Los Noosa Everglades poseen la rara distinción de ser uno de los dos únicos sistemas de pantanos del mundo; el otro se encuentra en los pantanos subtropicales de Florida. Extendiéndose por los tramos superiores del río Noosa dentro del Parque Nacional Cooloola, esta red de 60 kilómetros de canales de color té refleja el cielo tan perfectamente que los remeros pierden el sentido de la orientación: un fenómeno que le valió el nombre de Río de los Espejos. El agua teñida de taninos, filtrada a partir de siglos de corteza de papel Melaleuca en descomposición, crea una superficie tan quieta que cada árbol, nube y garza parece duplicado. Los tours guiados en kayak por los Noosa Everglades parten de Elanda Point, un embarcadero de grava en el extremo sur del lago Cootharaba, donde las aguas abiertas se estrechan hacia el laberinto. La ruta se abre paso a través de corredores bordeadas de corteza de papel, blackbutt y caoba de pantano, cuyas raíces se aferran a orillas de barro que datan de hace seis mil años. Las comunidades aborígenes viajaban por estos canales mucho antes del contacto europeo, utilizando canoas de corteza para recolectar pescado y mejillones de agua dulce. Los concheros a lo largo del río Noosa superior todavía conservan las conchas que dejaron atrás. El ecosistema de los pantanos depende del pulso lento y estacional de la cuenca de Noosa. Las inundaciones de agua dulce ocurren en verano; en invierno, el río se ralentiza hasta convertirse en un susurro. Los criaderos de peces se refugian en las ensenadas poco profundas. Las águilas pescadoras de vientre blanco anidan en los árboles más altos. Con la luz de la mañana, los dragones de agua orientales toman el sol sobre troncos, y si detiene el remo a mitad de camino, solo escuchará el crujido de la madera y el tic-tac de los insectos. Las expediciones guiadas en remo van desde excursiones de medio día que llegan al camping de Harry's Hut hasta viajes de día completo que se adentran más profundamente en la naturaleza salvaje de Cooloola. Los operadores cuentan con permisos emitidos por el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Queensland, que restringe el tráfico motorizado para preservar la integridad acústica del corredor. El resultado es una vía fluvial que se siente intacta, aunque se encuentra a menos de treinta kilómetros de Noosa Heads. La mayoría de los tours incluyen interpretación ecológica: los guías identifican los cantos de las aves, explican el papel de los taninos en la red alimentaria y señalan las cicatrices en los árboles de crecimiento antiguo donde se cosechaba la corteza para construir refugios. Los pantanos siguen siendo un aula activa para la ciencia de los humedales, y cada palada del remo le escribe en su temario.